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VASILY BOGOYAVLENSKY/AFP via Getty Images |
PAR CLAIRE HARDING
Sur une péninsule reculée du
nord-ouest de la Russie, des scientifiques ont passé des décennies à creuser
vers le centre de la terre. À plus de 17 000 m, leur forage est le plus profond
que l'homme ait jamais effectué. Puis, quelque chose d'inattendu s’est produit,
et les chercheurs ont été obligés de sceller la cavité pour de bon.
Les humains sont fascinés par
ce qui se trouve profondément sous la surface de la terre. Mais depuis l'envoi
du premier satellite artificiel dans l'espace en 1957, les humains se sont
également mis à regarder en haut pour découvrir les secrets des étoiles. Et
maintenant, avec l'aide d'agences spatiales mondiales et d'entreprises privées,
nous en savons plus que jamais sur l'univers. Mais alors que nous continuons à
regarder le ciel avec émerveillement, que savons-nous d’un autre monde tout
aussi mystérieux : la Terre ?
De manière assez surprenante,
certains experts pensent que notre connaissance de l'espace est désormais
supérieure à notre compréhension de ce qui existe sous la surface de la Terre.
Et tandis que beaucoup de gens connaissent la course à l'espace que ce sont
livrée les États-Unis et l'URSS pendant la guerre froide, peu se souviennent de
la bataille tout aussi fascinante pour conquérir notre monde souterrain.
À partir de la fin des années
1950, des équipes concurrentes de scientifiques américains et soviétiques ont
commencé à organiser des expériences élaborées conçues pour pénétrer la croûte
terrestre. S’étendant jusqu'à 20 km vers le centre de notre planète, cette
coquille dense finit par céder la place au manteau – la mystérieuse couche
interne qui constitue 40 % de la masse de notre planète.
Puis, en 1958, les États-Unis
ont pris les devants avec le lancement du projet Mohole. Située près de
Guadalupe au Mexique, l'opération a vu une équipe d’ingénieurs forer dans le
lit de l'océan Pacifique à une profondeur de plus de 200 m. Cependant, huit ans
plus tard, leur financement a été réduit et le projet Mohole a été abandonné.
Les Américains ne sont jamais arrivés au manteau.
Ensuite, ce fut le tour des
Soviétiques. Le 24 mai 1970, une équipe de chercheurs a commencé à creuser dans
le sol sous le district de Pechengsky, une région peu peuplée de la péninsule
de Kola en Russie. Leur objectif était simple : pénétrer le plus loin possible
dans la croûte terrestre.
Les Soviétiques visaient à
atteindre une profondeur d'environ 15 000 m sous la surface de la Terre. Et, à
l'aide d'équipements spécialisés, les chercheurs ont commencé à creuser une
série de forages partant d'une seule cavité principale. Mais tandis qu'ils
descendaient lentement, les prospecteurs américains avaient eux-mêmes fait
quelques progrès.
En 1974, la Lone Star
Producing Company forait du pétrole dans le comté de Washita, dans l'ouest de
l'Oklahoma. Dans le processus, l'entreprise a créé le « trou Bertha
Rogers » – une merveille artificielle qui a atteint plus de 9.5 km sous la
surface de la terre.
Bien que la Lone Star n'ait
pas trouvé ce qu'elle cherchait, son effort est resté le trou le plus profond
de la planète pendant encore cinq ans. Puis, le 6 juin 1979, l'un des forages
de Kola, baptisé SG-3, en a battu le record. Et en 1983, ce même trou, d'à
peine 4 cm de large, avait parcouru une distance stupéfiante de 12 km dans la
croûte terrestre.
Une fois cette étape franchie,
les chercheurs de la péninsule de Kola ont temporairement abandonné leurs
outils. Pendant 12 mois, ils ont interrompu les travaux du forage afin que
diverses personnes puissent visiter le site fascinant. Cependant, lorsque
l'expérience a été relancée l'année suivante, un problème technique a contraint
le forage à s'arrêter.
Ne s’avouant pas vaincus pour
autant, les chercheurs ont abandonné le forage précédent et ont recommencé à
partir d'une profondeur de 7 000 m. Et, en 1989, le forage avait atteint une
profondeur record de 12,2 km. Encouragées par ce record, les personnes
impliquées dans le projet étaient optimistes quant à l'avenir, estimant que le
trou passerait à 13,5 km à la fin des années 1990.
Plus impressionnant encore, il
était prévu que le trou de forage atteindrait son objectif de 15 km dès 1993.
Mais quelque chose d’insoupçonné se cachait sous la toundra russe éloignée. Et
bizarrement, alors que la foreuse se rapprochait de plus en plus du centre de
la Terre, un changement complètement inattendu s'est produit.
Pour les 3 premiers
kilomètres, les températures à l'intérieur du trou de forage avaient plus ou
moins correspondu à ce que les chercheurs s'attendaient à trouver. Cependant,
après cette profondeur, le niveau de chaleur a augmenté beaucoup plus rapidement.
Et au moment où le forage a commencé à s'approcher de son objectif, le trou
connaissait des températures atteignant 180 °C – soit 80 °C de plus que prévu.
Ce n'était cependant pas tout.
Les chercheurs ont aussi découvert que la roche à ces profondeurs était
beaucoup moins dense qu'ils ne l'avaient imaginé. En conséquence, elle
réagissait avec les températures plus élevées de manière étrange et
imprévisible. Alors, sachant que leur équipement ne durerait pas dans ces
conditions, l'équipe de Kola a abandonné le projet. C'était alors en 1992 –
soit 22 ans après le début du forage.
Cependant, les chercheurs ont
pu apprendre des choses fascinantes avant de sceller ce qui a été surnommé le Kola Superdeep Borehole. Par exemple, à environ 6 km de profondeur, ils ont
découvert de minuscules fossiles de plantes marines. Ces reliques étaient
remarquablement intactes compte tenu du temps qu'elles avaient passé enfermées
sous plusieurs kilomètres de roche - qui devait avoir plus de deux milliards
d'années.
Une découverte encore plus
excitante a cependant été faite aux confins du Kola Superdeep Borehole. En mesurant les ondes sismiques, les experts avaient
précédemment prédit que la roche sous nos pieds devait passer du granit au
basalte à environ trois à six kilomètres sous la surface. Cependant, ils ont
vite découvert que ce n'était pas le cas – du moins pas dans la péninsule de
Kola.
Au lieu de cela, les
chercheurs n'ont trouvé que du granit, même au point le plus profond du forage.
Finalement, ils ont pu conclure que le changement des ondes sismiques était le
résultat de différences métamorphiques dans la roche, plutôt que d'un passage
au basalte. Mais ce n'était pas le plus intéressant. Étonnamment, ils ont
également découvert de l'eau qui coule à plusieurs kilomètres sous terre, à des
profondeurs où personne n'avait prédit qu'elle pourrait exister.
Mais alors que certains
commentateurs enthousiastes ont sauté sur cette découverte d'eau souterraine
comme preuve d'inondations bibliques, on pense que ce phénomène est plutôt le
résultat d'une forte pression forçant les atomes d'oxygène et d'hydrogène hors
de la roche. Par la suite, des roches imperméables ont emprisonné l'eau
nouvellement formée sous la surface.
Le moment de la fermeture du
forage Kola Superdeep a coïncidé avec la chute de l'Union Soviétique et, en
1995, le projet a été définitivement arrêté. Aujourd'hui, le site est signalé
comme un danger environnemental, bien que les visiteurs puissent encore voir des
vestiges de l'expérience dans la ville voisine de Zapolyarny, à environ 10
kilomètres de là. Et, fait impressionnant, les chercheurs n'ont pas encore
battu son record, ce qui signifie que le forage reste le point artificiel le
plus profond de la planète.
Cependant, la course au centre
de la Terre n'est pas encore tout à fait terminée. Sur les océans, les
plates-formes de forage du Programme International de Découverte des Océans
continuent de s'enfoncer profondément sous le fond marin, luttant contre les
équipements défaillants et les températures extrêmes pour découvrir quels
secrets attendent d'être révélés.
Cependant, tous les voyages
sous les flots ne visent pas à atteindre le centre de la Terre. Par exemple,
dans un plongeon littéral dans l'inconnu, un submersible ayant juste assez de
place pour deux hommes a été largué dans les eaux froides de l'Antarctique dans
le cadre d'une mission de découverte. Le but des membres d'équipage ? Aller
plus loin sous l’océan près du pôle Sud que toute autre expédition dans
l'histoire de l'humanité. Et ce qu'ils ont découvert là-bas est un aperçu
incroyable d'un monde que personne n'a jamais vu auparavant.
Ce n'était cependant pas un
plan improvisé. En fait, deux années de recherche minutieuse ont été
nécessaires pour trouver le moment et l'endroit parfaits pour effectuer cette
plongée historique. Et il y a une très bonne raison à cela. Nous en savons en
effet plus sur les autres planètes de notre système solaire que sur le fond
océanique de la Terre !
En effet, nous avons réussi à
cartographier les surfaces de Mars de manière plus détaillée que les fonds des
mers qui nous entourent. Pour mettre cela en perspective, la distance moyenne
entre Mars et la Terre est de 370 millions de kilomètres. Et la profondeur
moyenne de l'océan est quant à elle de seulement un peu plus de 3,7 km.
Mais si vous pensez que cela
donne l'impression que la plongée sous l'Antarctique était simple, alors vous
vous trompez. Pour commencer, les scientifiques devaient trouver le meilleur
endroit pour effectuer leur descente. Finalement, ils ont choisi un endroit
appelé « Iceberg Alley » -, et la zone porte très bien son nom !
L’« allée » en
question forme un chenal à proximité de l'un des points les plus septentrionaux
de la péninsule Antarctique. C'est une étendue de mer entourée de morceaux de
glace mouvante ; certaines de ces parties ont à peu près la taille d'un
véhicule, tandis que d'autres couvrent quasiment un kilomètre carré. Le simple
fait d'amener le bateau transportant le submersible au bon endroit était donc
un énorme défi en soi.
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| Youtube / Alucia Productions |
La quête de l'équipage pour
naviguer vers l'inconnu a également été immortalisée dans un documentaire. Et
selon le producteur exécutif James Honeyborne, il y a eu quelques accrocs en
cours de route ; il a en effet déclaré à la BBC que traverser Iceberg
Alley s'apparentait à « une partie géante de Space Invaders ». Mais ce n'était pas seulement d'arriver à la bonne
position qui posait des problèmes à l'équipe ; il y avait d'autres facteurs en
jeu qui ont également rendu cette mission difficile.
D'une part, l'équipe n'était
pas certaine de la façon dont les sous-marins qu'elle avait l'intention
d'utiliser allaient fonctionner sous la pression des eaux profondes. Mais ces
inquiétudes ont peut-être disparu au début de leur descente de 1 000 m.
Pourquoi ? Eh bien, sous l’eau, ils ont découvert un incroyable écosystème de
créatures étranges, dont une qu'ils ont nommée d'après un élément clé de Star Wars.
En effet, tandis que la vie
au-dessus des flots de l'Antarctique est dure et impitoyable, en dessous se
trouve une énorme abondance de créatures marines bizarres, presque d'un autre
monde. « Dans un mètre cube, il y a plus de vie dans les profondeurs de
l'Antarctique qu'il n'y en a dans les récifs de la barrière de corail
d'Australie », a déclaré à LADbible un membre de l'équipe de plongée, Mark
Taylor. Et il y a un certain nombre de raisons incroyables à cela.
Par exemple, la neige marine
que les chercheurs ont vue sous l'Antarctique était, selon le Dr Jon Copley de
l'Université de Southampton, « plus épaisse qu'[elle] ne l'a vue ailleurs dans
les océans du monde ». Mais qu'est-ce que la neige marine et pourquoi est-elle
si importante pour la vie dans les fonds marins ?
Essentiellement, la neige
marine est une matière organique qui s'écoule de la partie supérieure de
l'océan jusqu'au sol. C'est une source de nourriture extrêmement importante
pour les créatures qui vivent dans les profondeurs, car elle transfère des
nutriments et de l'énergie des parties de la mer qui reçoivent la lumière du
soleil vers les zones de l'océan qui n'en reçoivent pas.
Cependant, il existe une autre
source de nourriture cruciale dans les eaux profondes de l'Antarctique :
les excréments de krill. Le krill est constitué d’un ensemble de minuscules
crustacés qui vivent dans les océans de notre planète et y jouent un rôle important.
En particulier, leurs excréments transforment le fond marin en un habitat
boueux parfait pour la vie. Et, en l'occurrence, la vie qui prospère dans cette
région est l'une des plus étranges que vous puissiez voir.
L'une des créatures les plus
étranges découvertes par l'équipe est connue sous le nom d’étoile solaire
antarctique, bien que les chercheurs lui aient donné un nom bien plus sinistre.
Ils ont qualifié la créature d'étoile de la mort – et avec raison. L'animal,
dont le nom latin est Labidiaster annulatus, est un parent de l'étoile de mer commune ; mais c'est une
bête cependant bien plus étrange que son homologue.
D'une part, l'étoile de la
mort peut avoir jusqu'à 50 bras et peut devenir plus grosse qu'un enjoliveur.
La peau de ses bras est également recouverte de petites pinces, et si quelque
chose les touche, celles-ci se referment. Le plus souvent, la victime
malchanceuse est un krill de passage. Et il y a autre chose d'étrange à propos
de cette étoile solaire.
Alors que les poissons sont
les prédateurs dominants dans les autres océans du monde, l'étoile de la mort
est un excellent exemple de combien les choses sont différentes en Antarctique.
Parce que l'eau au pôle Sud est si froide, peu de poissons peuvent y survivre.
Cela signifie que les invertébrés tels que l'étoile solaire antarctique sont au
sommet de la chaîne alimentaire.
Par ailleurs, plonger dans
l'Antarctique, c'est essentiellement comme regarder dans un hublot qui vous
montre à quoi ressemblait la vie dans les mers bien avant que l'humanité ne
marche sur Terre. « Ce sont les animaux sans colonne vertébrale qui
dominent en tant que prédateurs », a déclaré le Dr Copley. « Et c'est
ainsi qu'étaient les océans il y a plus de 250 millions d'années. »
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| Youtube / Alucia Productions |
Une autre créature étrange
vivant dans l'océan Antarctique est le poisson-dragon des glaces, ou Cryodraco antarcticus, qui s'est adapté de manière extraordinaire pour survivre
dans des conditions incroyablement froides. D'une part, son sang contient des
protéines qui agissent comme un antigel pour l'empêcher de geler. Et ce sang
est aussi très clair, car il n'a pas besoin de l'hémoglobine que nous, les
humains, avons pour transporter l'oxygène dans notre corps.
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Cependant, la mission
entreprise par le Dr Copley et ses collègues ne consistait pas seulement à voir
pour la première fois des créatures étranges dans leur habitat naturel. Une
meilleure compréhension de la vie dans l'océan Antarctique pourrait également
jouer un rôle clé dans les efforts de conservation en cours à l'intérieur et
autour du pôle Sud.
« Lors de ces plongées, nous
avons observé la vie quotidienne des animaux des grands fonds de l'Antarctique,
nous aidant à les comprendre beaucoup mieux que nous le pouvons en étudiant des
spécimens collectés par des filets ou des chaluts à partir de navires », a
expliqué le Dr Copley à la BBC. « Et [cela] nous aide à étudier comment
nos propres vies sont liées à cet environnement éloigné mais fragile. »
Même les parties les plus
accessibles des océans restent un mystère, bien que le Dr Copley espère que
cette expédition pourra contribuer à changer cela. « Envoyer des gens à un
kilomètre de profondeur dans l'océan autour de l'Antarctique pour la première
fois montre qu'il n'y a plus aucune partie de notre planète bleue qui nous soit
inaccessible, si nous pouvons trouver la volonté d'y aller », a-t-il
ajouté.
Et au-delà de la portée des
révélations scientifiques et d'une meilleure compréhension de notre propre
monde, il y a peut-être quelque chose d'encore plus profond à aller dans un
endroit si difficile à atteindre. « Ce que nous faisons maintenant, c'est
de l'exploration dans son sens le plus pur », a déclaré le Dr Copley. « Si
nous partageons tous l'exploration de notre planète, alors… nous nous sentirons
tous impliqués dans sa gestion pour l'avenir. »
Source: Social.entrepreneur.com
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